Intolerance lactose

Le lactose est un disaccharide (galactose + glucose) présent dans le lait de tous les mammifères, mais contenu en quantités très variables dans les différents produits laitiers :

* lait : 4,6 à 4,9 % ;
* yaourt : 4 % ;
* fromages frais : 2,5 à 3,5 % ;
* fromages fondus (crèmes de gruyère) : 3 % ;
* pâtes molles (camembert, brie, munster) et pâtes pressées (gouda, edam, cantal) : 0,2 %.

L’absorption du lactose nécessite sa digestion préalable par une enzyme spécifique (la lactase), présente au niveau de l’intestin grêle.

L’intolérance au lactose provient d’un déficit en lactase. Cette enzyme est naturellement présente dans le tube digestif au tout début de la vie, et son activité diminue avec l’âge. Chez certaines personnes, elle disparaît complètement plus ou moins précocement ; chez d’autres, elle persiste.

Quand le taux résiduel de lactase est insuffisant pour digérer la quantité ingérée de lactose, il en résulte une mauvaise digestion et donc une mauvaise absorption du lactose. Cette mauvaise absorption peut se manifester par des signes cliniques traduisant alors une intolérance au lactose (flatulences, spasmes intestinaux, ballonnements, douleurs abdominales, diarrhées…). Les patients souffrant d’intolérance au lactose ont tendance à supprimer alors tous les produits laitiers, faisant courir le risque de déficit d’apport en calcium.

L’intolérance au lactose est souvent confondue par les patients avec l’allergie aux protéines de lait. Or l’allergie ne fait pas intervenir les mêmes mécanismes, et demande une prise en charge différente.

La notion d’« intolérance au lactose » est à différencier de la notion d’« allergie ». Si les symptômes entre allergie et intolérance peuvent se confondre, les mécanismes sont très différents. L’allergie fait intervenir un mécanisme immunitaire, l’intolérance est due à un défaut enzymatique. L’intolérance au lactose peut cependant être consécutive à une allergie aux protéines de lait chez le nourrisson. En cas d’allergie au lait, la consommation d’aucun produit laitier ou des produits adaptés est recommandée.

Les fromages à pâte molle et pâte pressée sont dépourvus de lactose, ce qui permet aux personnes intolérantes au lactose d’en consommer et d’atteindre ainsi les apports nutritionnels recommandés en calcium.